Microhistorias: Atari Cosmos, la consola portátil holográfica de Atari fabricada en 1978

May 15, 2013
cybercaronte
Hardware, Retrocomputer, Consolas, Historia, MicroHistoria

¿Una consola portátil en 1978 que usaba tecnología holográfica? WTF!!!

Pues sí, aunque nunca salió a la venta, existió de verdad. Hoy día hay sólo 5 consolas localizadas, tres con solo la carcasa pero las otras dos son funcionales. Una la tiene un ex-empleado de Atari y otra la misma empresa Atari en su museo.

Vamos a ver un poco de la historia detrás de esta curiosa e "innovadora" consola (al menos en la idea), una Nintendo 3DS venida a menos ;)

Atari estaba viviendo su despegue como empresa de videojuegos gracias a las consolas y máquinas recreativas con el mítico juego PONG. En esta época, entre 1972 y 1978 había dos personas que eran realmente el alma y corazón de Atari, por supuesto uno era Nolan Bushnell (uno de los fundadores de la empresa) y el otro era Al Alcorn (ingeniero que diseñó el fantástico PONG bajo la batuta de Bushnell). Pero en 1978 la empresa Warner Communications tomó el control de Atari (Bushnelll vendió la compañía por 28 millones de dólares), y entonces Nolan Bushnell dejó de ser el presidente (el nuevo sería Ray Kassar). Eso sí, antes de aseguró que su nueva criatura, la Atari VCS o Atari 2600 saliera a la venta, provocando otra revolución en juegos míticos que le daría aún mucho dinero a Atari.

La marcha de Bushnell provocó que la empresa pasara de ser una compañía innovadora, llena de nuevas ideas, asumiendo riesgos y con ingenieros trabajando en diferentes prototipos, a una empresa más pragmática, centrada en las ventas y en los beneficios exprimiendo al máximo lo que ya tenían en el mercado.

Esta nueva ruta que había tomado la empresa no le gustó nada a Al Alcorn, pero se las ingenió para reunir a un grupo de ingenieros para construir una nueva consola que sustituyera a la actual VCS.

Aquí empezó el desarrollo de la nueva máquina que más tarde se llamaría Cosmos.

Las ideas principales eran:

no usaría electrónica en sus cartuchos
no se conectaría a la televisión (usaría una pantalla de LEDs)
usaría imágenes holográficas de fondo

Holograma del juego Asteroids para Atari Cosmos

Para conseguirlo primero tuvieron que adquirir los derechos para poder desarrollar imágenes holográficas. Para ello negociaron con una empresa llamada Holosonic, empresa que tenía casi todas las patentes sobre holografía. Una vez consiguieron los derechos, empezaron a fabricar plantillas holográficas en 3D para su nueva consola. De hecho estas plantillas se convertirían en los nuevos "cartuchos", mucho más baratos que aquellos que contienen electrónica (estos eran sólo un plástico con un holograma en 3D).

De hecho, estos hologramas no tenían ningún efecto ni consecuencias sobre el juego en sí, pero ¿y lo bonito que quedaban de fondo? ;). Vacilar a los amigos con una consola holográfica en 1978 ya era suficiente satisfacción.

En definitiva, era una consola dedicada, no podías cambiar de juego. Toda la programación estaba en ROM y los juegos vendrían ya instalados en la consola (por cierto, uno de los primeros fue una versión del clásico SpaceWar).

Antes hemos dicho que era portátil ... bueno era portátil sí (la podías coger con las manos), pero sin baterías. Funcionaba conectándola directamente a la corriente eléctrica.

Las características técnicas eran:

CPU - COPS411 a 733,33 KHz
No sabemos la memoria
Pantalla de LEDs (ojo, LEDs como puños de 6x7, no la tecnología LED actual ;) ), programable con imágenes holográficas de fondo (daban efecto de animación 3D cuando el jugador movía la consola).

Placa de la pantalla y consola. Foto AtariMuseum

Kassar, el nuevo presidente, no estaba muy convencido cuando Al Acorn le enseñó el primer prototipo en 1980. Dijo que él prefería seguir con las ventas de la VCS antes de lanzar esta nueva consola. Al Acorn no se rindió, habían puesto demasiado empeño y dinero en la consola.

Aprovechando el Winter Consumer Electronics Show de 1980 en Las Vegas, movió a sus contactos dentro de la empresa y el departamento del marketing le cedió un espacio donde publicitarla. Y sorprendentemente, esa pantalla holografía fue todo un éxito para el público (pero no para la prensa especializada). Todo el mundo se paraba a verla y a probarla (el juego era casi lo de menos). Incluso llegaron a tener hasta pedidos de 8.000 unidades. Pero cuando el presidente tuvo que autorizar dicha fabricación, se negó a hacerlo. Kassar no quería lanzar una consola que compitiera directamente con la VCS.

Por lo tanto, la "futurista" consola Cosmos de Atari nunca se fabricó en serie (excepto los modelos que antes os hemos comentado).

Hoy día es una de las consolas más raras y más valiosas que existen (una se vendió por 20.000 dólares en 2005). Las dos que funcionan hoy día tienen dos juegos, Space Invaders y Asteroids.

Un momento, ¿Y qué pasó con Al Acorn?, pues que se enfadó bastante y decidió dejar la empresa. Pero tampoco le fue fácil, a pesar de ser uno de los primeros empleados y uno de los mejores ingenieros de Atari, no quisieron darle los mismo beneficios que por ejemplo le dieron a Bushnell.

Pero amigos, esa es otra historia ;)

Fuentes:

Wikipedia Al Acorn

http://www.videogameconsolelibrary.com/art-handhelds.htm

AtariMuseum

Libro The Ultimate History of Videogames